弗雷德里克·沃特金斯（Frederick Watkins）的《西方政治传统：近代自由主义之发展》谈不上是一本名著，在当今中国思想界追新崇奇、膜拜经典的时风下，“理想国”决定把这本或许早就被人遗忘的旧作重新编译刊出，在我看来，确实是切中肯綮，独具慧眼。时下的中国读书界，不缺西方经典之迻译，更不缺中西传统之张扬，在经历了数十年的西学译介和现代性鼓荡之后，似乎某种标以“经典”的传统疏义 成为今日学人的时尚，真是三十年河东，三十年河西。不过，经典也好，传统也罢，它们的真正意涵究竟是什么，时至今日也并没有得到清晰明确的界定。某些人所开列的“经典书目”其实不过是依照他们的褊狭标准而厘定出来的，并未得到中西学界的共识，例如，施特劳斯视野下的西方政治思想之经典，即便在西方学界也属 一孔之见，以此来胪列中学更是挂一漏万，至于各种各样的保守主义，诸如大陆新近崛起的政治儒学，他们所赓续的周孔传统与今日的世界政治如何融汇交通，其路 径也是使人疑窦重重。在如此纷扰不定的吵嚷学风下，“理想国”重刊这本虽非经典但却切中时弊的小册子，无疑是恰逢其时，该书通过穿越厚重历史的减法原则， 勾勒出一个古今自由主义演变的简图，有助于我们认知什么是西方的自由传统以及这个自由主义传统是如何一步步走到今天的。
说到历史传统，它们并非都是可圈可点的，在经历了启蒙思想的洗礼之后，不管愿意与否，对于传统都有一个重新估量的问题，中国学界如此，西方学界也是如此。沃特金斯的这本小册子也是在这样一个基调下写出来的，它从一个层面印证了克罗齐“一切历史都是当代史” 的名言，即这本关于西方政治思想传统的论述，其要义不是仅就历史来谈历史，而是围绕着一个当时的时代主题——自由主义的兴衰来谈历史。沃特金斯试图通过他的研究为当时处于颓势的自由主义政治理论提供一个强有力的历史证成，正像该书的副标题所显示的——“近代自由主义之发展”，他把自由主义的历史渊源从近代延伸到了古代，进而全面展示了这一政治传统两千年来的发展历程。《西方政治传统：近代自由主义之发展》写于二战时期（1948年初版），当时法西斯主义、社会主义等各种所谓的先进思潮广被青睐，自由主义处于颓势，自由社会面临深 重危机，因此如何捍卫自由传统就成为关系文明世界生死存亡的大事。时任耶鲁大学政治学教授的沃特金斯有感于此，遂深入西方历史传统之堂奥，梳理自由主义的生发过程，由繁至简，厚积薄发，最终得出简明的结论：自由主义是从西方源远流长的政治思想和实践中生长起来的，西方的政治传统已深深地和现代自由主义嵌合 在一起，自由主义如果无法生存下去，实无异说西方的政治传统也宣告结束。
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