X－37B返回地球
在外界没有觉察到一丝征兆的情况下，美国空军的神秘空天飞机X－37B突然从天而降，7日在佛罗里达州肯尼迪航天中心自主着陆。在围绕地球飞行近两年的过程中，X－37B做了些什么，始终是美国空军不能说的秘密。
X－37B计划是一个独立项目。自1999年美国航天局与波音公司联手研发以来，它一直披着一层神秘的面纱。现在，该项目归美国空军快速反应能力办公室负责，一共有两架这种无人驾驶空天飞机。刚刚返回的这架于2015年5月由一枚“宇宙神5”型火箭送入太空，在天上度过了718天，任务时间之长令人难以置信。
美国一向喜欢抱怨其他国家的军事项目缺乏透明度，但讽刺的是，它对自己的X－37B项目的使命却一直守口如瓶，只是披露此次任务搭载了某些载荷，包括一种先进推进器以及约100种材料样品。但这种空天飞机上的大多数装备以及在轨活动的细节，却始终处于保密状态。
美国海军军事学院教授琼·约翰逊－弗雷泽曾评价说，让她感兴趣的是，X－37B项目的运作方式如此不透明，“如果中国人这么做，哦，天啊，估计每天（美国）国会都得有听证会，并马上推出针对性的项目”。
X－37B空天飞机，又称轨道试验飞行器，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电力源于太阳能。这种飞行器由火箭送入太空，返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。从2010年以来，X－37B已先后发射4次，任务时间从8个月延长到15个月，再到22个月，一直到此次的近24个月。
目前，有观点认为，这种无人飞行器搭载了间谍设备、卫星甚至武器，或能摧毁或捕获别国的卫星，或能监视中东的地面目标，甚至追踪可疑的恐怖分子。也有人猜测，它最终将被改造用来载人。
但也有一些美国专家认为X－37B的用途相当有限。“X－37B很神秘就是因为美国空军拒绝谈论它，”美国忧思科学家联盟高级分析师格雷戈里·库拉茨基对新华社记者说，“X－37B的军事价值值得怀疑，所以美国空军不想谈论的一个理由是，这么做将迫使他们承认这是一个巨大的资金浪费。”
库拉茨基认为，X－37B看上去能做很多事，但实际上每一件都不是特别适合它。他举例说，X－37B当然能测试先进推进器或材料，但还有其他更便宜、更有效的选择；X－37B机动性不强，并不适合抵近观察卫星；用它来攻击卫星同样不是最佳选择，还不如远程打击；X－37B不是发射工具，它自身发射上天还要靠火箭，也不太适合做太空发射平台。
“所以，X－37B所做的一切可能就是科学任务，以改进自身，”库拉茨基说，“这个项目持续6年还在受到资助，一个可能的解释就是它在这个官僚体系中有一个强大的保护者，阻止质疑其价值的其他人取消这个项目。”
或许，库拉茨基太过小看美国政府对太空的重视程度。最近几年来，多名美国政府和军方高级官员在不同场合渲染所谓“潜在敌人”的太空威胁，强调要保证美国在太空领域的绝对优势，并要为此加强研发“令人吃惊的”太空武器。就在上个月，美国总统特朗普与国际空间站宇航员通电话时还强调，太空有着“巨大的军事应用前景”。
就X－37B项目本身而言，笼罩在迷雾中的它必将始终是世人关注的焦点。今年晚些时候，它将又一次从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射上天，执行第五次机密任务。