当代游戏中虚拟货币模式的鼻祖，是韩国Nexon公司制作的游戏Maple Story。虽然它不是第一个在游戏中加入虚拟货币的公司（比如微软、任天堂、索尼等等已经做了一段时间），但Nexon找到了运作虚拟货币的完美方案。
与西方完善的街面零售网络和盒装游戏的消费习惯相比，韩国的游戏环境稍有不同。由于历史原因，日本产品在韩国不受欢迎，所以市面上游戏主机并不常见。相反PC机十分普及，而且网吧模式非常流行。加上政府对宽带的大量投入，就催生了全新的商业模式。
销售PC游戏困难重重。很多时候，游戏还没正式发布，开发版就被放到了BitTorrent网络上，然后市面上开始出现无数盗版盘。即使游戏顺利发布，也会很快被破解（不论游戏公司用多好的防破解方法）。
因此，游戏公司借鉴了服务软件的运营模式：不卖完整版游戏。玩家需要在其网站上注册、下载安装客户端，并登录Nexon的游戏服务器，才能玩游戏。这时就轮到虚拟货币出场了。玩家可以免费玩游戏，但要用游戏币买装备和高级技能。
游戏公司整合了各种支付方式，包括信用卡、电话、短信、Paypal，让玩家像充手机费一样充值游戏账户。游戏公司把玩家充值转换成游戏专用货币。游戏里有商店，玩家可以用游戏币买衣服、皮肤或者强化道具。这样，游戏中的小额支付就可以绕开支付提供商的转账费用了。
旁观者看到游戏公司每年几十万的收入又能连赚好几年，就开始大量复制、改进这种模型。于是所谓的“免费使用、收费增殖”的业务或者叫“虚拟货币经济模型”充斥市场。少数游戏可以生存下来，大部分会死掉。但总体而言，这个行业的兴起为今天手游和手机APP模式铺平了道路，智能手机可以轻松关联信用卡、充值卡，也起到了推波助澜的作用。
由于市场定位清晰、玩家群体相对稳定并适度增长，竞争者蜂拥进入这一领域，行业初期借助用户推荐、社交网络、媒体报道和免费广告的“捡钱”时代慢慢结束了。越来越多的竞争对手开始争夺同一批核心玩家，市场推广的地位就变得越来越重要。
由于基础功能免费，游戏就要靠一定比例的用户－货币转化率来支付运营开销，补贴免费用户。一旦你的运营进入良性循环，就可以在营销上投入来扩大社区规模，业内的热门游戏每月可以盈利数千万美元。
随着行业发展，游戏公司开始争夺搜索引擎关键词，关键词的价格变得越来越离谱。由于用户点击变得越来越贵，游戏公司为了获得更多广告机会，竞相标高价。于是网络营销就成为众多游戏公司的战略核心内容。
如果这些还不够，游戏公司就会开始注重广告设计。复制那些高点击率的广告设计，然后不断改进着陆页(Landing Page)，让这些昂贵的付费点击可以转化成钱。游戏公司可以设定工作指标、投资回报率，并相应地发布营销预算。
这个过程不断反复，其中策略正确的游戏就可以在同类产品中脱颖而出，直到有游戏做的更好把它打败。在这种运作模式下，产品推广甚至不需要考虑评测，有的时候主流游戏媒体甚至没什么评测报道。
那么，比特币行业处于这个生命周期的哪个阶段呢？我觉得是“捡钱”时代刚刚结束的阶段。仅仅把流量引入到你的主页已经不够了。主页只需要一个漂亮的展览页，然后高光产品上贴一个“比特币支付”按钮。
除了付费广告，有些比特币公司已经通过媒体报道主动推广产品，并同记者们建立良好的关系。但更多的企业还没有开始行动，而是专注于把产品做好。所以，对组织规整的团队来说，时机已经成熟了。要开始有计划地实施市场推广和传播计划，在比特币行业里获取自己的市场份额。
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原文：http://bitcoinmagazine.com/17082/video-game-virtual-currencies-forerunner-bitcoin/
作者：Jamie Mccormick
题图：Nexon – Maple Story
译者：币付宝屈爽
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稿源（译）：巴比特资讯（http://www.8btc.com/video-game-virtual-currencies-the-forerunner-to-bitcoin）