近来，比特币常常占据头条新闻版块，它过山车般的涨涨跌跌牵动着投资者的心。过去数年，由于比特币成为犯罪和毒品黑市的工具，媒体对它的关注并不像现在这么火热。人尽皆知比特币泡沫巨大，但目前它似有卷土重来之势。不过，虚拟货币的技术开发者和支持者已不再鼓吹比特币的特性，而是把焦点转移到比特币的核心技术——区块链上。
区块链诞生之初时只是加密货币交易的基础架构。中本聪设计比特币是为了创造一种不被银行或政府控制的、无国界的虚拟货币。
中本聪的方案是让整个网络发挥监管作用，所有的交易都记录在区块链这个公共记录平台上，每个P2P节点都保留着完全相同的总账。用户花掉比特币后，节点就会记录并更新总账。
这种分散架构确保不会出现单点故障，也使黑客几乎不可能入侵这个网络或伪造交易，立法机构也无法予以冻结。
中本聪还添加了“挖矿”这一功能：交易先以“区块”汇总，再由功能强大的电脑（“矿工”）计入总账。用户通过十分耗电的随机尝试过程成功解决数学难题后就可以得到比特币。
2013年，有人认为应该把区块链从比特币中分离出来，用于数字货币交易以外的更多用途。虚拟货币单位可通过写入信息转化为代表钻石、房产证等的虚拟替代品。这样，区块链可以成为验证产权或在供应链中追踪产品的工具。每个领域都可以采用区块链技术，让处理流程在许多当事方之间进行，不需要中介机构。区块链会让整个过程变得高效、透明和安全。
《区块链革命》的作者唐·泰普斯科特（Don Tapscott）把区块链技术视为“可信赖的协议”。他表示，“你不需要中介机构来确保当事方是否合规，因为这个平台发挥的正是中介作用，信任不是靠中介机构，而是靠加密技术、协作和巧妙的程序代码建立起来。”
新型的区块链平台正在兴起。比特币设计者的初衷是逃避银行和政府的监管。有趣的是，现在一些银行和金融机构也开始开发自己的总账平台，希望能够简化股票和其他金融产品的交易过程。
程序员维塔利克·布特林(Vitalik Buterin)在2015年推出的以太坊目前已成为一个主流的区块链平台。它允许开发者编写并运作一种“分散式自治组织”，用来出售服务以换取加密货币，并通过成套的自动执行规则，即“智能合约”，来实现自我管理。
以太坊的支持者把区块链重新界定为一种分散互联网的工具。未来类似Facebook、亚马逊的主流科技企业将建立在以太坊之上，它们将跨越全网存储用户信息，而不是把信息保存在某处的数据中心。这让用户信息暴露于网络犯罪和政府审查的几率下降。
这种未来展望听起来十分美好，但现实有点冰冷。2016年春季，基于以太坊智能合约完成的风险投资基金The DAO在创建后不久就遭到黑客攻击，被窃取价值大约6000万美元的以太币。但这一事件未能阻止传统初创企业加入区块链阵营的脚步。
最近，以太坊的一项功能允许任何用户创造并出售某种数字货币，这一功能目前成为了融资工具：开发者只需向愿意投资区块链的风投机构宣传自己的理念，让风投机构相信他们发布的代币早晚会在都还没创建的某个平台上发挥用武之地。首次代币发行(ICO)就这样诞生了，并催生着一股投机热潮，这也成为目前比特币复苏的一种预示信号。
如今许多人质疑，除了炒作和投机，区块链还有多少真正的价值。这项技术的处理速度太慢，无法大规模应用。以太坊每秒只能处理大约15笔交易。相较之下，Visa每秒可处理2000笔交易。挖矿十分耗电，现在爱尔兰用在挖比特币的电力比全国的日常家庭电耗还多。有人对区块链的真正价值感到困惑。
大卫·杰勒德（David Gerard）是《Attack of the 50 Foot Blockchain》一书的作者，对虚拟货币持怀疑态度。他表示，“我看不到区块链的实际用途。它无法为科技业带来什么益处。区块链的唯一用处是虚拟货币，而虚拟货币的唯一用途是非法交易。哪怕用于非法交易，比特币的速度也太慢了。”
类似中本聪的无政府自由意志论者或许会为区块链辩护：它的好处在于可以规避国家干涉，但杰勒德认为传统企业没必要采用这一技术。
有人认为，区块链的成熟只是时间问题。区块链投资基金Outlier Ventures的CEO和创始人杰米·巴尔克（Jamie Burke）相信，长远来看，区块链能够让数个行业更加自动化、透明和分散化，而ICO模式或许能让开源项目背后的团队赚些钱。目前区块链正处在起步阶段的后期，这些令规模难以扩大的阻碍是难免的。他表示，“我认为至少两三年内区块链还无法发展出任何有意义的用途。但第一代技术往往无法带来轰动性的变革，要等到第二代或第三代技术。技术被采纳常常要经历这样的过程。但区块链的唯一不同之处在于它的迭代过程受到了大量关注，原因来自对虚拟货币的热捧。”
区块链的用途解析：投票
有趣的事，区块链有望发挥最大作用的领域无关商业，而是政治——投票。一些人认为，总账平台的分散、防篡改特点使之成为预防网络选举舞弊的安全之选。选民领取投票代币后再汇给候选人，就算投票成功了。基于以太坊建立的非盈利组织Sovereign提出了这一构想,并在爱沙尼亚试行过,只不过没用在政治投票中,而是企业股东会议的电子投票中。甚至欧洲议会也发布了一份白皮书评估区块链用于电子投票的可行性。
最近在巴塞罗那的一次会谈中，比特币研发者和无政府主义者阿米尔·塔基(Amir Taaki)提议，利用区块链技术在网络上重新发动加泰罗尼亚独立公投，这一方法可以规避西班牙中央政府的压制。
金融智库Z/Yen的董事迈克尔·梅内里(Michael Mainelli)表示，选举过程采用区块链可以改变我们对投票的看法。例如，区块链可实现“（每周或每月）持续投票”和“可转移选票”。可转移选票是指，我拥有一张选票，但对此次选举知之甚少，所以把选票给了更为了解的人，让他们去投票。当然，这种操作得在企业监管下进行。
供应链中追踪产品上线历程
如何保证我们穿的衬衫的制造商并未雇用童工，或结婚钻戒里用的不是血钻？由于涉及到原材料、成品、运输、分销等许多方面，通过全球供应链追踪产品的上线历程并非易事。一些公司认为，区块链技术有助于降低追踪难度。伦敦公司Provenance的业务是为鱼或棉花等产品贴上射频识别标签，以保证产品来源的合法性和安全性；随着产品在各个渠道的流通，每个环节的信息都自动添加到区块链中；最终用户可以通过移动app验证产品的来源。Provenance公司声称已与100多家企业（包括英国塞恩斯伯里超市等知名品牌）展开合作，其构架以以太坊和Linux基金会研发的区块链项目“超级账本(Hyperledger)”为基础。不过，该公司的创始人杰西·贝克（Jessi Baker）认为，区块链的大规模应用还有很长的路要走。为了解决规模受限的问题，部分记录需要通过非区块链平台来完成。
另一家伦敦公司Everledger,使用区块链来保证钻石来源的合法性：每颗钻石都分配了基于区块链的ID。从刚被开采出来到打磨成成品，这个ID都会跟随着这颗钻石，相当于记录了它的“一生”。这种做法让找出并清除来源不明的钻石成为可能——这些钻石往往来自冲突地带。Everledger公司迄今已处理了100多万颗钻石。
金融和支付
2017年12月，澳大利亚证券交易所宣布将使用区块链来追踪股权以及展开股票交易。不过，该交易所采用的区块链技术和比特币或以太坊的公共总账平台区别很大。它将是只有受邀请用户才能访问的私有网络，由交易所专门运营，同时遵守法律法规。虽然金融似乎是区块链技术发挥作用的最佳领域，但目前该技术在金融业中的应用止步于此。几乎所有尝试区块链的大银行和金融机构都摒弃了分散化元素以及挖矿机制，而是创造了一个封闭式的数字交易记录平台。这也是合情合理的。
企业把区块链应用在真实货币支付中时，也出现了同样的情况。例如，联合信贷、瑞银集团、西班牙桑坦德等银行支持的Ripple支付系统是一种开源总账平台，由代币代替法定货币，可用于跨境汇款，比传统汇款方式收费更低、更快捷。不过，Ripple的协议相当集中化，并未使用挖矿机制。此外，它还允许因法律原因而冻结支付。
Ripple的首席技术官斯蒂芬·托马斯（Stefan Thomas）表示，“我们的任务不是把区块链应用在支付上，而是让支付得到改进。只有区块链能带来好处，我们才用它。区块链有助于增强用户对银行交易的信任，但它也是有代价的：在现有系统中融入区块链的费用更高、难度也更大，而且不一定值得。银行窃取用户资金的情况并不常见，这一信任问题其实并不显著。
音乐“创意护照”
英国歌手伊莫金·希普（Imogen Heap）站在了利用区块链改善音乐产业的最前列。2015年，希普创建的Mycelia公司致力于解决音乐版权问题。她的最初构想是让音乐家和艺术家摆脱发行人、制作人和唱片公司，通过区块链直接由消费者支付版权费。
接下来三年，Mycelia公司的努力方向发生了变化，转向了变革性较小的目标上——“创意护照”。这是一种记录了音乐家个人简介、职业经历、作品目录等信息的数字文件。公司的研究主管卡洛塔·德宁尼（Carlotta De Ninni）把它描述为“已核实信息的灯塔”。
这些护照存储在分散化的、防篡改的区块链中，并嵌入智能合约以支持消费者的直接快捷支付。德宁尼表示，“伊莫金每天会收到到数十封请求在婚礼等场合播放她的歌的电子邮件，一一回复会让人筋疲力尽。创意护照中的智能合约详述了某些歌的使用条款，并在消费者支付后实现自动授权。”
Mycelia公司计划今年晚些时候推出创意护照，但还未决定将使用哪个区块链平台。
来源：网易科技 http://tech.163.com/18/0313/10/DCP7SDON000998GP.html
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