Ethereum – это платформа, которая позволяет любому разработчику создавать и распространять децентрализованные приложения следующего поколения. Позаимствовав концепцию распределенного консенсуса и криптографического подтверждения, которые делают криптовалюты, например, биткойн, таким эффективным средством при взаиморасчетах «без доверия», Ethereum расширяет возможности использования этих технологий на соглашения «без доверия». Это позволяет разработчикам легко создавать новые инновационные продукты на основе цензуры (censorship) и устойчивости к сговору (collusion-resistant).
Фундаментальным структурным элементом в Ethereum является контракт – программа, которая живет в сети Ethereum и выполняет ряд действий каждый раз, когда получает транзакцию. Контракты могут хранить данные, отправлять и получать транзакции, и даже взаимодействовать с другими контрактами, держащими данные третьей стороны. Они поддерживаются сетью без общего владения или центрального контроля. Контракты написаны на языке, мгновенно узнаваемом любым программистом, основанном на Ether – базовой единице криптовалюты Ethereum (иными словами, его криптотопливе (cryptofuel)).
Следовательно, Ethereum можно рассматривать как программируемую распределенную сеть. Это позволяет выходить далеко за рамки, казалось бы, очевидных приложений, таких как финансовые соглашения. Тот факт, что Ethereum по своему дизайну является устойчивым к фальсификации и мошенничеству, также позволяет справиться с рядом других повседневных проблем, касающихся личности и проверки, которые в настоящее время решаются с большими издержками. Машины для голосования, программное обеспечение для здравоохранения, регистрация юридических документов, таких как завещания и переход права собственности на товары и землю, системы репутации, и даже навигационные системы движения транспорта или социальные сети могут быть спроектированы в сети, где пользователи всегда сохраняют контроль над своей личной информацией и денежными средствами.
Может даже быть так, что приложения Ethereum, которые будут иметь наибольшее влияние на мир, пока еще не открыты, по аналогии, например, с социальными сетями, которым понадобилось четыре года, чтобы их открыли в интернете, и намного больше, чтобы они разносторонне развились и породили новые приложения, такие как микроблоги.
Ethereum может быть использован для разработки, децентрализации, реализации безопасности и торговли чем угодно, он ограничен только творчеством разработчиков. Например, организация управления компанией, краудфандинг стартапов, голосование, регистрация доменного имени и интеллектуальной собственности. Даже «умная собственность» – передача и защита реальной собственности – может быть реализована при условии, что разработано и интегрировано дополнительное оборудование.